Cambodja is een land in Zuidoost-Azië. In het noorden heeft het een 541 kilometer lange grens met Laos. In het noordwesten en westen heeft het een ongeveer 800 kilometer lange grens met Thailand en in het oosten en zuidoosten heeft het een 1228 kilometer lange grens met Vietnam. Aan de kust grenst het aan de Golf van Thailand en de Zuid-Chinese Zee

De naam Cambodja
Cambodja is zo vaak van naam veranderd dat het af en toe een beetje verwarrend is. De Cambodjanen zelf noemen hun land Kampuchea, deze naam is afgeleid van het woord Kambu-ja. Deze naam betekent letterlijk: zij die geboren zijn door Kambu. Kambu is volgens een mythe de grondlegger van Cambodja. Het Portugese woord Camboxa en het Franse Cambodge, waarvan wij de naam Cambodja hebben overgenomen, stammen direct van Kambu-ja.
Sinds de onafhankelijkheid van Frankrijk in 1953 heeft Cambodja vele namen gekend:

• Koninkrijk Cambodja (Royaume du Cambodge)
• Khmerrepubliek onder Lon Nol van 1970 tot 1975
• Democratisch Kampuchea onder de Rode Khmer van 1975 tot 1979
• Volksrepubliek Kampuchea onder de Vietnamese bezetting van 1979 tot 1989
• Staat Cambodja (L'Etat du Cambodge, in Khmer: Roet Kampuchea) vanaf midden 1989
• Koninkrijk Cambodja sinds de verkiezingen in mei 1993

De Rode Khmer veranderde de naam Cambodja in Kampuchea om op die manier definitief afscheid te nemen van het koloniale tijdperk. De naam werd later weer terugveranderd in Cambodja.

Geografie
Cambodja heeft een oppervlakte van ongeveer 181.400 vierkante kilometer. Behalve in het zuidoosten worden alle grenzen van Cambodja gevormd door lage gebergtes. Binnen deze grenzen ligt een grote laagvlakte die het hart van Cambodja vormt.

Deze vlakte is het meest dichtbevolkte deel van Cambodja en is zeer vruchtbaar door de overstromingen, natte rijstbouw vormt hier het belangrijkste landgebruik. De Mekong rivier die stroomt vanaf Laos in het noorden tot aan Vietnam in het zuidoosten zorgt voor de drainage van dit gebied. Centraal in deze laagvlakte in het noordwesten van Cambodja ligt het Tonlé Sap meer (Grote meer in het Khmer). In het zuidwesten van Cambodja ligt het Kravanh gebergte (Cardamon gebergte) met als hoogste piek de Aoral berg van 1771 meter.
Cambodja is onderverdeeld in 20 Khett (provincies) en 3 krong (stedelijke gebieden).

Klimaat
Cambodja heeft een tropisch moessonklimaat. De temperatuur varieert van 10 graden in de koele maanden tot 45 graden in de zomer. Cambodja kent twee moessons: de droge noordoostmoesson van november tot april, als de winden uit het noordoosten komen, en de natte zuidwestmoesson van mei tot oktober, als de winden uit het zuidwesten komen en veel regen brengen.

Geschiedenis
Van 802 tot ongeveer 1350 was Cambodja onderdeel van een groot Khmer rijk. Na verscheidene oorlogen met Ayutthaya en Lan Xang (dat het zelf had helpen stichten), verplaatsten de Khmers de hoofdstad naar Phnom Penh en ongeveer vanaf die tijd veranderde de naam in Kambu-ja (Cambodja).

Vanaf het midden van de 15e eeuw tot de komst van de Fransen werd Cambodja geregeerd door zwakke koningen en werd het verscheurd door interne conflicten. Ook vele oorlogen met Ayutthaya en Vietnam leidden tot grote verliezen in zowel land als rijkdom. Cambodja zou nooit meer de omvang en glorie van het oude Khmer rijk meemaken.

Tussen 11 augustus 1863 en 9 november 1953 werd Cambodja geregeerd door Frankrijk. Op 9 november 1953 werd Cambodja onder koning Norodom Sihanouk onafhankelijk en sindsdien kent het een turbulente geschiedenis met vele politieke wisselingen.

Tijdens de Vietnamoorlog werd Cambodja zwaar gebombardeerd door Amerikaanse B-52-bommenwerpers die de Vietcong en het Ho Chi Minh Pad als doel hadden. Er vielen naar schatting 600.000 burgerslachtoffers. In 1975 wierp de rode Khmer de regering van Lon Nol omver en kwam aan het bewind. Ze oefenden een waar schrikbewind uit en vermoordden tussen 1,5 miljoen en 2,5 miljoen mensen. In 1978 vielen de Vietnamezen Cambodja binnen, nadat de laatste het zuiden van Vietnam was binnengevallen. Hierna heerste er tot ver in de jaren 90 van de 20e eeuw een burgeroorlog die uiteindelijk resulteerde in de overgave van de laatste Rode Khmer guerrillero's. In mei 1993 werden er voor het eerst weer verkiezingen gehouden.

Economie
Cambodja is een zeer arm land en de economie draait zeer slecht door de vele oorlogen. Landbouw is de belangrijkste activiteit en rijst, rubber en maïs zijn de belangrijkste gewassen. Het toerisme is de snelst groeiende sector in de Cambodjaanse economie in de laatste jaren.

Bevolking
De meeste Cambodjanen horen bij de Khmer (94%). De Chinezen zijn op één na de grootste groep met ongeveer 3%, de Moslim Chams volgen met 2%. De rest van de bevolking bestaat uit Vietnamezen, Thais, Chinezen en bergvolkeren. Een grote groep Cambodjanen woont buiten Cambodja, namelijk in de provincies Buriram, Sisaket, Surin en Ubon Ratchathani in het noordoosten van Thailand.

Religie
De belangrijkste religie in Cambodja is het Theravada boeddhisme: ongeveer 88% van de bevolking. De islam heeft ook een grote groep volgelingen: ongeveer 3% van de bevolking, zij behoren over het algemeen tot de Cham.