Het negerboek

Met stevige wortels in de geschiedenis vertelt ‘Het negerboek’ het fictieve verhaal van Aminata Diallo. Het boek begint in 1802 in Londen, waar Aminata terugkijkend op haar veelbewogen leven, haar verhaal vertelt. “Soms stel ik me de eerste lezer voor die mijn verhaal opneemt. Zal het een meisje zijn? Of een vrouw. Een man. Een Engelsman. Een Afrikaan. Een van hen zal mijn verhaal vinden en het doorgeven. En dan, denk ik, heb ik niet voor niets geleefd.”

Verkocht als slaaf
Als twaalfjarig meisje wordt ze in haar dorp in Afrika gevangengenomen en verkocht aan slavenhandelaren. Aminata overleeft de hel op het slavenschip, maar eenmaal aan land wordt ze ziek en als een soort ‘overschot’ van de sterke en verhandelbare slaven, voor een habbekrats verkocht. Ze komt terecht op een indigoplantage in Virginia. Door haar volharding leert ze lezen en schrijven. Uiteindelijk kan ze de slavernij ontvluchten.

De titel van het boek
Er is veel ophef ontstaan over de titel van dit boek, in het Engels ‘The Book of Negroes’. Het feitelijke ‘Book of Negroes’ bevat de namen en bijzonderheden van drieduizend zwarte mannen, vrouwen en kinderen, die vanuit New York naar verschillende Britse koloniën vertrokken nadat ze in de Amerikaanse revolutie aan de kant van de Britten hadden gevochten of zich achter de Britse linies hadden opgehouden. De meeste van deze zwarte loyalisten zijn op Nova Scotia terecht gekomen. Ongeveer twaalfhonderd van hen verlieten Nova Scotia na tien jaar slecht te zijn behandeld en voeren naar Sierra Leone om daar de kolonie Freetown te stichten. Deze massale terugkeer naar Afrika vond plaats in 1792.

De ophef naar aanleiding van het gebruik van het woord ‘neger’ laat zien dat de slavernij nog steeds een beladen deel van onze geschiedenis is. Daarom alleen al is het goed om dit boek te lezen. Maar het is ook nog eens boeiend geschreven. Eenmaal begonnen, wil je verder lezen om te weten te komen hoe het verder gaat met Aminata. Een boek dat je voorlopig niet meer los laat.

Lawrence Hill, Het negerboek.
Uitgeverij Ailantus, Amsterdam 2011